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Fondée grâce à un legs fait à la Ville de Paris par un industriel, Aimé-Samuel Forney, qui souhaitait revaloriser la situation des métiers d’art français à la fin du 19e siècle, la Bibliothèque Forney a été inaugurée le 27 février 1886, en plein cœur du faubourg Saint-Antoine, quartier des artisans, au 12 rue Titon (11e).
D’abord uniquement consacrée à l’artisanat et aux arts décoratifs et fréquentée par des professionnels (ébénistes, céramistes, orfèvres, peintres…), elle a élargi sa spécialisation à l’art (peinture, sculpture, architecture) et vu ainsi son public se diversifier, surtout à partir de 1961, date de l’installation dans l’Hôtel de Sens.
Avec l’Hôtel de Cluny, l’Hôtel de Sens est un des rares vestiges de l’habitation civile médiévale à Paris. Construit de 1475 à 1519, il servait de résidence parisienne aux archevêques de la ville de Sens. Après avoir abrité les amours tumultueuses de la reine Margot, première femme du roi Henri IV, il fut loué par les archevêques à des particuliers jusqu’à la Révolution. Vendu comme bien national, il va, durant le 19e siècle, être mutilé par ses propriétaires successifs: blanchisserie, fabrique de conserves alimentaires, la confiturerie Saint James et un dépôt de verrerie.
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